A principal dúvida relativamente a estas duas expressões é: qual deve ser a preposição utilizada? A ou em? A resposta é que as duas opções estão corretas, encontrando-se dicionarizadas. Há, contudo, uma maior tendência atual para o uso da preposição a.
Encontram-se registradas em dicionário as seguintes expressões:
Apesar de indicarem a mesma coisa - um prazo longo, curto ou médio - é possível notar pequenas diferenças na forma como as expressões são usadas.
Com a preposição a há uma maior indeterminação do prazo, contrariamente ao que acontece com a preposição em, que responde mais diretamente a em que prazo algo será realizado ou ocorrerá.
Com a preposição em é possível que ocorra também a sua contração com o artigo definido masculino o, havendo uma ainda maior definição do prazo: no longo prazo, no curto prazo e no médio prazo.
Esta expressão indica que algo irá acontecer dentro de um longo espaço de tempo, demoradamente, num futuro distante.
Esta expressão indica que algo irá acontecer dentro de pouco tempo, brevemente, num futuro próximo.
Esta expressão indica que algo irá acontecer dentro de um espaço de tempo nem muito curto, nem muito longo, ocorrendo num futuro nem muito próximo, nem muito distante.
Nota: Embora as três preposições (a, em, no) sejam frequentemente utilizadas no português falado no Brasil, apenas a expressão com a preposição a é utilizada no português falado em Portugal.
A expressão a longo prazo, tal como a expressão a prazo, deverá ser escrita sem o acento grave indicativo da crase. Em a longo prazo, apenas há a preposição a.
Prazo é um substantivo masculino. Nunca ocorre crase antes de um substantivo masculino porque antes de substantivos masculinos nunca há a presença do artigo definido a para contrair com a preposição a e formar a crase.